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Aéroport Léonard de Vinci, Rome

Les pneus du train d’atterrissage crissèrent et fumèrent alors qu’ils roulaient sur la piste de l’aéroport. C’était la nuit. Après qu’ils eurent ralenti jusqu’au terminal, Dark vit un camion marqué polizia, gyrophares allumés, se garer près de la passerelle.

Ils n’avaient pas fait cinq pas au-dehors qu’ils furent présentés au général Costanza, qui les informa qu’il était le chef de l’Arma dei Carabinieri. La police militaire. Plusieurs officiers l’entouraient, comme des canetons leur mère. L’un d’eux portait une mallette en cuir menottée à son poignet.

— Des centaines de personnes sont mortes, dit-il. Veuillez monter.

Les portières se refermèrent sur eux, et le camion quitta l’aéroport.

Dark souffrait des effets du décalage horaire et du manque de sommeil que connaît tout nouveau père. Mais ce type avait-il vraiment dit « des centaines » ?

Une demi-heure plus tard, ils arrivèrent devant la plus grande fontaine baroque de Rome, entourée de bandes fluorescentes orange. Dark vit des centaines de personnes éparpillées dans la rue, en larmes, en train d’enjamber des… des draps ?

Oui, des draps. Qui recouvraient des corps. Tous n’étaient pas recouverts, et Dark vit des yeux décomposés, des veines violacées, des chairs tuméfiées. Des bouches ouvertes et des plaques de sang séché.

À l’arrière du camion, Constance se couvrit la bouche. Riggins resta impassible, puis il ferma les yeux. Il était subitement et douloureusement dégrisé.

— Qu’est-ce qui est arrivé ? demanda Dark.

Costanza ouvrit la mallette toujours accrochée au poignet de son assistant, souleva le couvercle et la tourna vers Dark.

En regardant à l’intérieur, Dark sentit son cœur s’arrêter. Quelques minutes plus tôt, la mallette n’était encore qu’un bagage contenant des papiers, des dossiers. Mais, quand il vit son contenu, tout fut nimbé d’une aura de mal à l’état pur qui lui glaça le sang.

— C’est impossible, dit-il enfin.

Dark pensait que le niveau 26 n’était plus qu’un mauvais souvenir. Il s’était trompé.

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